Algunas de las técnicas aplicadas para el mejoramiento genético del cacao son:
Selección de variedades: Consiste en identificar y seleccionar las plantas de cacao que presentan características deseables, como resistencia a enfermedades, alto rendimiento, calidad del grano, adaptación al clima y al suelo, entre otros. Estas plantas se multiplican y se distribuyen a los agricultores para mejorar la producción y la diversidad genética del cultivo.
Cruzamiento: Consiste en combinar el material genético de dos o más plantas de cacao que tienen características complementarias, para obtener una nueva variedad que tenga las ventajas de ambas. El cruzamiento se puede hacer de forma natural o artificial, y requiere de un seguimiento y una evaluación de las generaciones obtenidas. Estos son algunos de los pasos que se siguen para hacer el cruzamiento artificial:
- Se eligen las plantas progenitoras que tienen las características deseadas, como resistencia a enfermedades, alto rendimiento, calidad del grano, entre otros. Estas plantas se llaman árboles élites, árboles madres o árboles productores de semillas.
- Se identifican las flores que están listas para ser polinizadas, ellas son hermafroditas, es decir, que tienen ambos sexos: el masculino (estambres) y el femenino (pistilo). Las flores se abren durante la noche y al amanecer ya están completamente abiertas, permaneciendo abiertas durante dos días y si no son polinizadas se secan y se caen.
- Se realiza la polinización manual, que consiste en transferir el polen de una planta a otra con una herramienta como un pincel o una pinza, se debe tener cuidado de no contaminar el polen con otras fuentes. La polinización directa, que es cuando se toma el polen de una flor y se coloca en el pistilo de otra flor; o la polinización indirecta, que es cuando se guarda el polen en un recipiente y se usa después.
- Se marca la flor polinizada con una etiqueta o un hilo de color, para identificarla y seguir su desarrollo. Se debe anotar la fecha y el origen del polen usado.
- Se espera a que la flor dé origen al fruto, que se llama chirel cuando está pequeño y mazorca cuando está grande, este tarda entre 5 y 6 meses en madurar.
- Se cosecha el fruto y se extraen las semillas, que son el resultado del cruzamiento artificial. Estas semillas se pueden sembrar en un vivero o en un campo experimental, para evaluar su comportamiento y su calidad.
Biotecnología: Consiste en usar técnicas modernas para manipular el ADN de las plantas de cacao, con el fin de introducir o modificar genes que les confieran características deseables, como resistencia a plagas, tolerancia a estrés hídrico, mejora del sabor, entre otros. La biotecnología también permite identificar y caracterizar el material genético existente, y facilitar la reproducción y conservación de las plantas. Algunas de las técnicas de biotecnología que se usan o se están investigando para el cacao son:
Cultivo de tejidos: Consiste en aislar y cultivar células, tejidos u órganos de la planta en condiciones controladas, para obtener clones idénticos a la planta original o inducir variaciones genéticas. Esta técnica se puede usar para propagar masivamente plantas de cacao seleccionadas por su calidad o resistencia, para conservar material genético en bancos de germoplasma, o para generar plantas transgénicas con características deseadas.
Marcadores moleculares: Consisten en secuencias de ADN que permiten identificar y caracterizar el material genético de las plantas de cacao, así como evaluar su diversidad y su relación filogenética. Estos marcadores se pueden usar para seleccionar las plantas con mejores características, para trazar el origen geográfico y genético del cacao, o para facilitar el mejoramiento genético mediante la selección asistida.
Genómica y proteómica: Consisten en el estudio del conjunto completo de genes (genoma) y proteínas (proteoma) de las plantas de cacao, así como de su expresión y función. Estos estudios permiten comprender los mecanismos moleculares que regulan el desarrollo, el metabolismo y la respuesta a estrés de las plantas de cacao, así como identificar los genes y proteínas involucrados en la calidad y el sabor del grano.
Transformación genética: Consiste en introducir o modificar genes en las plantas de cacao, mediante métodos físicos, químicos o biológicos, para conferirles características deseables, como resistencia a plagas y enfermedades, tolerancia a estrés abiótico, mejora del rendimiento y la calidad, entre otros; esta técnica requiere de una evaluación rigurosa de los posibles efectos ambientales y sociales de las plantas transgénicas.
Fermentación asistida: Consiste en usar microorganismos seleccionados o modificados para controlar y mejorar el proceso de fermentación del cacao, que es clave para el desarrollo del aroma y el sabor del chocolate. Esta técnica permite obtener un producto más homogéneo, con mayor calidad sensorial y nutricional, y con menor tiempo y costo.
