El cacao (Theobroma cacao L.) es un árbol que se cultiva en zonas tropicales de América, África y Asia. Theobroma significa “alimento de los Dioses” en griego. El mismo tiene numerosos beneficios para la salud, contiene hierro, proteína, magnesio, potasio y fibra, también tiene compuestos antioxidantes llamados flavonoides, que pueden ayudar a reducir la presión arterial y mejorar la circulación sanguínea. Es el ingrediente principal del chocolate, pero además es muy apreciados por otros usos que se le pueden dar a sus subproductos.
El cacao tiene una larga historia de uso en las culturas mesoamericanas, donde se consumía como una bebida ceremonial y se usaba como moneda. Los aztecas creían que el cacao era un regalo del dios Quetzalcóatl y lo llamaban xocolatl, que significa «agua amarga». Los españoles llevaron el cacao a Europa en el siglo XVI y lo endulzaron con azúcar y especias. El chocolate se popularizó en el siglo XIX con la invención de la prensa hidráulica y el proceso holandés.
Hoy en día, el cacao se cultiva principalmente en África occidental, América Central y del Sur, y Asia, siendo sus principales productores Costa de Marfil, Ghana, Indonesia, Nigeria, Brasil, Camerún, Ecuador y Malasia. En América tenemos grandes productores de cacao, entre los que destacan: Ecuador quien actualmente es el principal productor y exportador de cacao en el continente y el tercero a nivel mundial y Brasil que es el segundo productor de cacao de América y el sexto a nivel mundial. República Dominicana, Perú, Colombia, México, Bolivia, Venezuela, Costa Rica y Nicaragua, también son importantes productores de cacao en América.
En Venezuela el cacao de producción nacional, es declarado el 13 de abril de 2011, según Gaceta Oficial Nº 39.655, “Un bien de primera necesidad y, por tanto, prioritaria la producción de cacao, chocolate, sus productos y subproductos”.
