El café (Coffea spp.) originario de la provincia etíope de Kaffa, África, es uno de los productos más comercializados a nivel mundial con creciente importancia económica en los últimos 150 años, solo por detrás del petróleo.
Aunque el género Coffea cuenta aproximadamente con 125 especies, solo C. arabica L., y C. canephora (Pierre A. Froehner) conocidos como café arábica y robusta, respectivamente, son las especies más representativas con aproximadamente el 99% de la producción mundial. El café es cultivado en más de 80 países, considerado un cultivo de importancia económica debido a los ingresos de su producción y la cantidad de personas que dependen de ella para su sustento diario, especialmente en regiones tropicales.
Los registros de producción hasta el 2019 en toneladas métricas posicionan a Brasil como el mayor productor a nivel mundial con 3.370 t, seguido de Vietnam y Colombia con 1.606 y 738 t, respectivamente.
Al momento de establecer una plantación de café se deben considerar las condiciones ambientales y las áreas donde se pondrá el nuevo cultivo. La altitud óptima para el cultivo del café es de 600 a 1400 m s. n. m. La temperatura recomendable es de 19 a 21 °C y la pluviometría anual, de 1500 a 2000 mm. La profundidad efectiva del suelo debe ser de 40 a 60 cm, la textura, franca, el drenaje, bueno, y el pH, de 5 a 6, preferiblemente.
En zonas protegidas no podrán establecerse nuevas áreas de cultivo. También conviene tener un plan de trabajo donde se puedan definir los pasos a seguir y los tiempos, así como los insumos y la mano de obra que se van a necesitar.
Las actividades a realizar serán las siguientes:
Limpieza del terreno
Al hacer las ‘limpias’ se recomienda evaluar los árboles presentes en el terreno, pues algunos, como las leguminosas, podrán proporcionar sombra a las plantas nuevas. Se debe tener cuidado con los árboles maderables, ya que algunos pueden estar en peligro de extinción o tener restricción de tala. Hay que sacar la leña de las parcelas para facilitar la movilización a la hora de realizar otras actividades; los trozos pequeños deben colocarse contra la pendiente, para evitar la erosión. También, estos trozos pueden utilizarse como estacas para fijar los distanciamientos entre una siembra y otra.
De igual forma, hay que proteger las fuentes de agua o el recorrido de los ríos, dejando un trecho de entre 50 y 100 m, a partir de las márgenes, con cobertura boscosa. En caso de que el terreno sea un cafetal viejo, habrá que eliminar las plantas de raíz.
Distanciamiento de siembra
Cuanto mayor sea el número de plantas por área, mayor será la producción, pero esto no significa que una población densa sea la mejor alternativa para todos los caficultores. Algunos estudios han demostrado que es preferible dejar un distanciamiento menor entre surco y surco y uno mayor entre calle y calle para que entre más luz y haya una mejor aireación. De esta forma se contribuye a controlar el ataque de plagas y enfermedades.
En general, la densidad de las plantas dependerá del distanciamiento de la siembra (que está relacionado con la variedad), del sistema de manejo de tejidos y de las condiciones del suelo, entre otras. Así, variedades de porte bajo, como Caturra y Catuaí, se pueden establecer a distancias de 2 m x 1 m, variedades de porte intermedio, como Cuscatleco, Lempira y Costa Rica 95, a distancias de 2.5 m x 1 m y variedades de porte alto, como Pacamara, a distancias de 2.5 m x 2 m. Es importante conocer la procedencia de las semillas para garantizar la calidad de la variedad que se va a establecer. La World Coffee Research elaboró un catálogo donde se pueden consultar las características de algunas variedades (WCR 2018). Actualmente, existen muchas variedades de café. Algunos caficultores tienen como objetivo sembrar variedades tolerantes a enfermedades como la roya, mientras que otros prefieren variedades reconocidas por su calidad, aunque tengan que invertir un poco más en el manejo de la enfermedad.
